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A enorme quantidade de vapor de água lançada na atmosfera na erupção de janeiro do vulcão Hunga Tonga-Hunga Ha’apai pode acabar aquecendo temporariamente a superfície da Terra. É o que divulgou a NASA, a agência espacial dos Estados Unidos, a partir de estudo de seus cientistas. Em janeiro, logo após a erupção, a cogitação era contrária entre alguns pesquisadores que especulavam a possibilidade de um pequeno resfriamento.

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Quando o vulcão Hunga Tonga-Hunga Ha’apai entrou em erupção em 15 de janeiro, houve um tsunami que atingiu todos os oceanos de planeta e ainda um estrondo sônico que circulou o globo duas vezes. A erupção submarina no Oceano Pacífico Sul também lançou uma enorme nuvem de vapor de água na estratosfera da Terra, o suficiente para encher mais de 58.000 piscinas olímpicas.

“Nunca vimos nada parecido”, disse Luis Millán, cientista atmosférico do Laboratório de Propulsão a Jato (JPL), da NASA, no Sul da Califórnia. O pesquisador liderou um novo estudo examinando a quantidade de vapor de água que o vulcão de Tonga injetou na estratosfera, a camada da atmosfera entre cerca de 12 quilômetros e 53 quilômetros acima da superfície da Terra. A explosão do vulcão chegou a ser ouvida a dez mil quilômetros de distância.

No estudo publicado na Geophysical Research Letters, Millán e seus colegas estimam que a erupção de Tonga enviou cerca de 146 teragramas (1 teragrama equivale a um trilhão de gramas) de vapor d’água para a estratosfera terrestre, igual a 10% da água já presente na camada superior da atmosfera. Isso é quase quatro vezes a quantidade de vapor de água que atingiu a estratosfera na erupção do Pinatubo, em 1991, nas Filipinas, afirma o pesquisador.


Millán analisou dados do instrumento Microwave Limb Sounder (MLS) do satélite Aura da NASA, que mede gases atmosféricos, incluindo vapor de água e ozônio. Depois que o vulcão Tonga entrou em erupção, a equipe da MLS começou a ver leituras de vapor de água que estavam fora dos gráficos. “Tivemos que inspecionar cuidadosamente todas as medições na pluma para garantir que fossem confiáveis”, disse Millán.

Desde que a NASA começou a fazer medições, apenas duas outras erupções – o evento Kasatochi de 2008 no Alasca e a erupção Calbuco de 2015 no Chile – enviaram quantidades apreciáveis ​​de vapor de água para altitudes tão altas na atmosfera. Mas esses foram minúsculos em comparação com o evento de Tonga, e o vapor de água de ambas as erupções anteriores se dissipou rapidamente. O excesso de vapor de água injetado pelo vulcão Tonga, por outro lado, pode permanecer na estratosfera por vários anos.

Esse vapor de água extra pode influenciar a química atmosférica, aumentando certas reações químicas que podem piorar temporariamente a destruição da camada de ozônio. Também pode influenciar as temperaturas da superfície.

Erupções gigantescas como a do Krakatoa (1883) e do Monte Pinatubo (1991) normalmente resfriam a superfície da Terra ao ejetar gases, poeira e cinzas que refletem a luz solar de volta ao espaço. Em contraste, o vulcão Tonga não injetou grandes quantidades de aerossóis na estratosfera, e as enormes quantidades de vapor de água da erupção podem ter um efeito de aquecimento pequeno e temporário, já que o vapor de água retém o calor. O efeito se dissiparia quando o vapor de água extra saísse da estratosfera e não seria suficiente para exacerbar visivelmente os efeitos das mudanças climáticas.

A grande quantidade de água injetada na estratosfera provavelmente só foi possível porque a caldeira do vulcão subaquático, uma depressão em forma de bacia geralmente formada após a erupção de magma ou drenagem de uma câmara rasa sob o vulcão, estava na profundidade certa no oceano: cerca 150 metros para baixo. Se fosse mais raso, não haveria água do mar superaquecida pelo magma em erupção suficiente para explicar os valores estratosféricos de vapor de água que Millán e seus colegas viram. Mais profundo, e as imensas pressões nas profundezas do oceano poderiam ter silenciado a erupção.

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