O técnico mecânico John Peterson, da Wallops Flight Facility da NASA, verifica sensores científicos sensíveis após um teste de implantação | BERIT BLAND/WALLOPS FLIGHT FACILITY/NASA
Uma missão da NASA lançará três foguetes durante o eclipse anular deste sábado, para estudar como a queda repentina da luz solar afeta nossa atmosfera superior. Hoje, os observadores de um eclipse solar anular nas Américas verão o sol diminuindo para 10% de seu brilho normal, deixando apenas um “anel de fogo” brilhante de luz solar enquanto a lua eclipsa o Sol.
A missão de sondagem da NASA lançará três foguetes para estudar como a queda repentina da luz solar afeta nossa atmosfera superior. A missão, conhecida como Perturbações Atmosféricas ao Redor do Caminho do Eclipse ou APEP, é liderada por Aroh Barjatya, professor de engenharia física na Embry-Riddle Aeronautical University em Daytona Beach, Flórida, onde dirige o Laboratório de Instrumentação Espacial e Atmosférica.
A cerca de 80 quilômetros de altitude e além, o próprio ar se torna elétrico. Os cientistas chamam esta camada atmosférica de ionosfera porque é onde o componente UV da luz solar pode afastar os elétrons dos átomos para formar um mar de íons e elétrons.
A energia constante do Sol mantém essas partículas mutuamente atraídas separadas ao longo do dia. Mas à medida que o Sol mergulha abaixo do horizonte, muitos recombinam-se em átomos neutros durante a noite, apenas para se separarem novamente ao nascer do sol.
Durante um eclipse solar, a luz solar desaparece e reaparece quase imediatamente em uma pequena parte da paisagem. Num piscar de olhos, a temperatura e a densidade da ionosfera caem e depois aumentam novamente, enviando ondas que ondulam pela ionosfera.
“Se você pensar na ionosfera como um lago com algumas ondulações suaves, o eclipse é como um barco a motor que de repente rasga a água”, disse Barjatya. “Ele cria uma esteira imediatamente abaixo e atrás dele, e então o nível da água sobe momentaneamente enquanto ela volta.”
Durante o eclipse solar total de 2017, visível em toda a América do Norte, instrumentos a muitas centenas de quilômetros da trajetória do eclipse detectaram mudanças atmosféricas. O mesmo aconteceu com infraestruturas críticas, como GPS e satélites de comunicação, dos quais dependemos todos os dias.
“Todas as comunicações por satélite passam pela ionosfera antes de chegarem à Terra”, disse Barjatya. “À medida que nos tornamos mais dependentes de recursos espaciais, precisamos compreender e modelar todas as perturbações na ionosfera.”
A equipe da APEP planeja lançar três foguetes em sequência – um cerca de 35 minutos antes do pico do eclipse local, um durante o pico do eclipse e outro 35 minutos depois. Eles voarão fora do caminho da anularidade, onde a Lua passa diretamente na frente do Sol. Cada foguete carrega quatro pequenos instrumentos científicos que medirão mudanças nos campos elétricos e magnéticos, densidade e temperatura. Se forem bem-sucedidos, estas serão as primeiras medições simultâneas feitas em vários locais da ionosfera durante um eclipse solar.
