O que foi aquilo no céu? Na noite do último sábado, uma espiral luminosa girou sobre o céu à noite no Havaí, no Pacífico. A imagem inusitada no céu haviano foi registrada pelas câmeras de monitoramento “Subaru-Asahi Star Camera” do observatório astronômico de Mauna Kea.
Parece a espiral de uma uma galáxia gigante, mas na realidade, a origem está na SpaceX. No início do mesmo dia, um foguete Falcon 9 foi lançado da Base da Força Espacial Vandenberg, no estado da Califórnia, no Oeste dos Estados Unidos, carregando um satélite de reconhecimento (NROL-85) em órbita.
O redemoinho luminoso no céu foi resultado do lançamento do foguete. O vídeo “mostra a espiral característica causada pela saída de combustível pós-desorbitação do estágio superior do Falcon 9, que saiu de órbita sobre o Pacífico logo após o final da primeira revolução”, explicou o observador de satélite Dr. Marco Langbroek ao site Space Weather.
A SpaceX lançou um par de satélites de vigilância oceânica para o National Reconnaissance Office no fim de semana para a missão NROL-85. O foguete decolou da Base da Força Espacial Vandenberg às 6h13 PDT (10h13 em Brasília). Um Falcon 9 foi usado para colocar os satélites em órbita, enquanto o primeiro estágio retornou a Vandenberg para um pouso.
O NRO Launch 85 (NROL-85) é a quarta missão dedicada do Falcon 9 que a SpaceX realizará para o National Reconnaissance Office (NRO). O NRO é responsável por operar a frota de satélites de coleta de inteligência dos Estados Unidos. Como a maioria das missões NRO, muitos detalhes do lançamento de domingo – e sua carga útil – são informações confidenciais.
A SpaceX realizou sua primeira missão para o NRO com o lançamento do NROL-76 em maio de 2017, que foi o trigésimo terceiro voo do Falcon 9 no geral e a primeira vez que o foguete voou para os militares dos Estados Unidos. O lançamento do NROL-108 ocorreu em dezembro de 2020, com a missão mais recente da SpaceX da agência sendo o NROL-87 em fevereiro deste ano.
A missão NROL-85 é incomum, pois a órbita alvo do lançamento foi publicada com antecedência. Normalmente, essas informações são consideradas altamente confidenciais e permanecem secretas. No entanto, quando a Força Aérea norte-americana colocou em licitação o contrato de lançamento em 2018, um anexo ao pedido de propostas incluía os requisitos para entrega dos satélites em termos de parâmetros orbitais e precisão.
O Falcon 9 é um foguete parcialmente reutilizável, com o primeiro estágio e a carenagem de carga útil projetados para serem recuperados e reformados para vários lançamentos, enquanto o segundo estágio é gasto em todas as missões.
Com base na experiência que a SpaceX ganhou com seu foguete Falcon 1 menor, o Falcon 9 fez seu lançamento de estreia em junho de 2010 e passou por vários refinamentos iniciais de design. Estes produziram um dos foguetes mais capazes, versáteis e confiáveis do mundo, com o NROL-85 marcando o 150º lançamento orbital da família Falcon 9 e Falcon Heavy.
