O asteróide de mais de 10 quilômetros de largura que atingiu a Terra há 66 milhões de anos, amplamente aceito por ter eliminado quase todos os dinossauros e cerca de três quartos das espécies vegetais e animais do planeta, também provocou um megatsunami com ondas de quilômetros de altura. Tsunamis históricos recentes são minúsculos em comparação com este evento globalmente catastrófico, considerado 30.000 vezes maior do que qualquer evento registrado.

Neste conjunto de dados, os continentes em preto retratam as massas de terra no momento do impacto, cerca de 66 milhões de anos atrás. As fronteiras brancas do país mostram onde as massas de terra estão hoje – movendo-se a aproximadamente 2,5 cm por ano, afinal os continentes estão constantemente à deriva.

As cores estão associadas a amplitudes de onda positivas (vermelho) e negativas (azul), destacando como o oceano ondula com níveis de água mais altos e mais baixos nas bacias oceânicas durante um tsunami catastrófico.

Observe que, embora os valores numéricos da barra de cores cheguem a +/- 500 centímetros, o vermelho profundo e o azul vão muito, muito mais alto e mais baixo. A amplitude da onda começou em cerca de 1,6 km de altura, mas atingiu muito mais, talvez mais de 4,5 km ao atingir a costa.

Como foi feita a simulação?

Um grupo internacional de pesquisadores de instituições acadêmicas e agências governamentais, incluindo o Laboratório Ambiental Marinho da NOAA e o Laboratório de Dinâmica de Fluidos Geofísicos combinaram modelagem numérica e análise de registros geológicos para recriar o impacto global do tsunami gerado pelo asteróide. Este conjunto de dados apresenta a primeira simulação global do tsunami de impacto do asteróide Chicxulub.

A análise numérica do evento usou três modelos diferentes para reproduzir a geração e propagação do tsunami. Um grande programa de computador que modela detalhes de fluxos de fluidos complexos, chamado hidrocódigo, simulou os primeiros 10 minutos da geração do tsunami, e dois modelos desenvolvidos pela NOAA foram então usados para simular a propagação do tsunami ao redor do oceano global.

Além disso, a equipe de pesquisa revisou o registro geológico em mais de 100 locais em todo o mundo e encontrou evidências que apoiam as previsões dos modelos sobre o caminho e a força do tsunami – uma verificação notável do modelo para o megatsunami de 66 milhões de anos atrás.

Este estudo ajuda a avaliar e quantificar o risco de futuros grandes impactos de asteroides. Além disso, a capacidade de reproduzir megaeventos como esse é uma validação importante para que os modelos consigam prever impactos globais de tsunamis mais convencionais com os quais a humanidade tem de lidar.

História da cratera Chicxulub

A cratera Chicxulub é uma cratera de impacto enterrada sob a Península de Yucatán, no México. Seu centro fica próximo à comunidade de Chicxulub, que lhe dá o nome. Foi formada há pouco mais de 66 milhões de anos, quando um grande asteroide, com cerca de dez quilômetros de diâmetro, atingiu a Terra. Estima-se que a cratera tenha 180 quilômetros de diâmetro e 20 quilômetros de profundidade.

A data do impacto coincide com o limite Cretáceo-Paleogeno (comumente conhecido como o limite K-Pg ou K-T). Agora é amplamente aceito que a devastação resultante e a perturbação climática foram a causa do evento de extinção Cretáceo-Paleogeno, uma extinção em massa de 75% das espécies vegetais e animais da Terra, incluindo todos os dinossauros não aviários.