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O número sustentado de manchas solares é o mais alto em pelo menos nove anos, apontam os especialistas em tempo espacial, indicando que a atividade solar está em alta neste ciclo solar de número 25. Maio foi o primeiro mês do atual ciclo que o número de manchas permaneceu alto por tanto tempo. A última vez que isso havia ocorrido foi em abril de 2014, no auge do ciclo 24.

NASA

O que são manchas solares? A superfície do sol é um lugar muito movimentado. Possui gases eletricamente carregados que geram áreas de poderosas forças magnéticas. Essas áreas são chamadas de campos magnéticos. Os gases do sol estão em constante movimento, o que agita os campos magnéticos. Esse movimento cria muita atividade na superfície do Sol, chamada de atividade solar.

Às vezes, a superfície do Sol é muito ativa. Outras vezes, as coisas são um pouco mais calmas. A quantidade de atividade solar muda com os estágios do ciclo solar. A atividade solar pode ter efeitos aqui na Terra, então os cientistas monitoram de perto a atividade todos os dias.

Manchas solares são áreas que aparecem escuras na superfície do Sol. Eles parecem escuras porque são mais frias do que outras partes da superfície do Sol. A temperatura de uma mancha solar ainda é muito alta, mas menor que locais ao redor.

Por que as manchas solares são relativamente frias? É porque elas se formam em áreas onde os campos magnéticos são particularmente fortes. Esses campos magnéticos são tão fortes que impedem que parte do calor do sol chegue à superfície.

E o que é um ciclo solar? Nosso sol é uma enorme bola de gás quente eletricamente carregado. Este gás carregado se move, gerando um poderoso campo magnético. O campo magnético do sol passa por um ciclo, chamado ciclo solar.

A cada 11 anos ou mais, o campo magnético do sol muda completamente. Isso significa que os polos Norte e Sul do Sol trocam de lugar. Em seguida, leva cerca de 11 anos para os polos Norte e Sul do Sol se inverterem novamente.

O ciclo solar afeta a atividade na superfície do Sol, como manchas solares causadas pelos campos magnéticos do Sol. À medida que os campos magnéticos mudam, também muda a quantidade de atividade na superfície.

Uma maneira de acompanhar o ciclo solar é contando o número de manchas solares. O início de um ciclo solar é um mínimo solar, ou quando o Sol tem menos manchas solares. Com o tempo, a atividade solar – e o número de manchas solares – aumenta.

O meio do ciclo solar é o máximo solar, ou quando o sol tem mais manchas solares. Quando o ciclo termina, ele volta ao mínimo solar e então um novo ciclo começa. Erupções gigantes no sol, como prominências solares e ejeções de massa coronal, também aumentam durante o ciclo solar. Essas erupções enviam rajadas poderosas de energia e material para o espaço.

Esta atividade pode ter efeitos na Terra. Por exemplo, as erupções podem causar luzes no céu, chamadas auroras, ou impactar as comunicações de rádio. Erupções extremas podem até afetar redes elétricas na Terra.

Alguns ciclos têm máximos com muitas manchas solares e atividade. Outros ciclos podem ter poucas manchas e atividade. Os cientistas trabalham duro para melhorar nossa capacidade de prever a força e a duração dos ciclos solares. Essas previsões podem ajudá-los a prever essas condições solares, chamadas de tempo espacial.

A previsão do ciclo solar pode ajudar os cientistas a proteger nossas comunicações de rádio na Terra e também a manter os satélites e os astronautas seguros. A atividade solar pode afetar a eletrônica dos satélites e limitar sua vida útil. A radiação pode ser perigosa para os astronautas que trabalham do lado de fora da Estação Espacial Internacional. Se os cientistas preverem um tempo ativo no ciclo solar, os satélites podem ser colocados em modo de segurança e os astronautas podem atrasar suas caminhadas espaciais.