JPL/NASA
Uma imagem incrível. A pequena lua de Marte, Phobos, aparece enorme diante do sol em cena memorável captada pela sonda Perseverance da NASA. O Perseverance, uma missão em busca de vida em Marte, fez uma pausa no último dia 2 de abril de sua busca para alcançar um antigo delta do rio Planeta Vermelho (sua chegada bem-sucedida foi anunciada ontem) para observar a minúscula lua passando pelo sol.
“Essas observações podem ajudar os cientistas a entender melhor a órbita da lua e como sua gravidade atrai a superfície marciana, moldando a crosta e o manto do planeta vermelho”, disseram funcionários do Jet Propulsion Laboratory (JPL) da NASA, na Califórnia, que gerencia a missão da Perseverance, em um comunicado sobre a imagem do eclipse.
Outras sondas de Marte, como o Curiosity da NASA, observaram eclipses solares, mas as novas fotos da câmera Mastcam-Z da Perseverance fornecem a visão mais detalhada de um evento desse tipo, apresentando uma alta taxa de quadros nunca antes usada na superfície marciana, disseram membros da equipe da missão.
“Eu sabia que seria bom, mas não esperava que fosse tão incrível”, disse Rachel Howson, da Malin Space Science Systems em San Diego, um dos membros da equipe Mastcam-Z, no mesmo comunicado.
Fobos, que é cerca de 157 vezes menor que a lua da Terra, é um dos dois satélites naturais de Marte. O outro, Deimos, é ainda menor que Fobos. Os cientistas pensam que os dois corpos irregulares podem ser antigos asteróides que foram capturados pela gravidade de Marte.
Phobos está em uma espiral da morte sobre Marte e provavelmente colidirá com a superfície do Planeta Vermelho em algumas dezenas de milhões de anos, dizem os pesquisadores. Cerca de 20 anos de observações de eclipses como esta, captadas pelas sondas em Marte, melhoraram a compreensão da órbita em colapso lento dessa lua.
“À medida que Fobos circula Marte, sua gravidade exerce pequenas forças de maré no interior do planeta vermelho, deformando levemente as rochas na crosta e manto do planeta. Essas forças também mudam lentamente a órbita de Fobos”, disseram funcionários do JPL no comunicado.
Missões anteriores capturaram Phobos e/ou Deimos na face do sol. Oficiais do JPL apontaram para observações de Phobos dos rovers gêmeos Spirit e Opportunity da NASA em 2004. Os recursos atualizados do Curiosity permitiram que o rover capturasse vídeos de eclipses solares, e suas observações de eclipses agora chegam às dezenas. Em 2019, Curiosity, Opportunity e Spirit observaram coletivamente 40 eclipses de Fobos e oito trânsitos solares de Deimos.
A Mastcam-Z da Perseverance tem uma atualização adicional em comparação com os sistemas de câmera das sondas antecessoras: um filtro semelhante a um óculos de sol que reduz a intensidade da luz do sol, permitindo que os cientistas vejam saliências no contorno de Phobos, bem como um grupo de manchas solares no sol.
