A Antártida está hoje nos noticiários pela descoberta após mais de um século do navio Endurance nas profundezas do continente gelado, mas o Polo Sul também é notícia pela sua extensão de gelo marítimo. A cobertura de gelo marinho na Antártida atingiu neste verão o seu menor mínimo desde que tiveram início as observações por satélite no final da década de 70.
Pela primeira vez a extensão caiu abaixo de 2 milhões de quilômetros quadrados, atingindo uma extensão mínima de 1,92 milhão de quilômetros quadrados em 25 de fevereiro.
A taxa média de degelo durante a maior parte de fevereiro ficou em cerca de 40.000 quilômetros quadrados por dia, mas o declínio diminuiu significativamente para cerca de 15.000 quilômetros quadrados por dia no final do mês.
Após a extensão máxima do gelo marinho incomumente precoce e acima da média em 1º de setembro de 2021, houve um rápido declínio na extensão do gelo marinho durante a primavera do ano passado e o verão austral de 2022, com a característica mais notável sendo o desaparecimento do gelo de setores dos mares de Ross e Amundsen durante janeiro e fevereiro assim como a perda de gelo da região Noroeste do Mar de Weddell.
Grande parte da costa antártica ainda está livre de gelo e o gelo marinho permanece muito abaixo da média no Leste do Mar de Ross, no Oeste do Mar de Bellingshausen e no Noroeste do Mar de Weddell.
No entanto, manchas persistentes de gelo marinho de alta concentração na área de Pine Island Bay e no Mar de Weddell central estão obstruindo grupos de pesquisa que tentam trabalhar nessas áreas.
O RV Nathaniel B Palmer, operado pela National Science Foundation (NSF), e o RV Araon, operado pelo Korean Polar Research Institute (KOPRI) da Coréia do Sul, têm tentado realizar pesquisas perto da saída da geleira Thwaites. As equipes de pesquisa foram forçadas a trabalhar em uma região adjacente a Oeste, no Dotson Ice Shelf, para evitar as condições de gelo pesado perto de Thwaites.
O gelo marinho da Antártida é conhecido por sua variabilidade, tanto sazonalmente, perdendo mais de 80% de sua cobertura de gelo de sua extensão máxima até sua mínima anual, e de ano para ano. Enquanto 2022 teve um mínimo recorde, o mínimo mais alto no registro de satélite foi observado em 2015.
O Snow and Ice Data Center, dos Estados Unidos, calculou a tendência para o período de 1979 a 1988, depois 1979 a 1989, depois 1979 a 1990 e assim por diante. A tendência é inicialmente positiva para o período de 1979 a 1988, mas depois cai ao negativo por alguns anos, depois
Em outras palavras, significa que a tendência não atende ao nível de confiança de 95% para significância estatística. Assim, embora a tendência em extensão mínima tenha sido amplamente positiva nas últimas duas décadas, não foi significativa, exceto no período de três anos, 2014 a 2016.
Até 2022, a tendência iniciada em 1979 é novamente ligeiramente negativa: -18 quilômetros quadrados (-6,94 milhas quadradas) por ano. Mas ainda não é uma tendência significativa. A variabilidade no verão continua a dominar a extensão do gelo marinho da Antártida.
A Eos publicou recentemente um artigo que resume três diferentes estudos de modelagem que tentam explicar as causas da variabilidade e a tendência positiva (até este ano) na extensão do gelo marinho da Antártida.
O artigo conclui que, embora os ventos e a temperatura da superfície do mar sejam importantes contribuintes para o crescimento do gelo marinho da Antártida nos últimos 30 anos, provavelmente há outros fatores adicionais contribuindo para a tendência.