Um período prolongado de estiagem no Sul da África dizimas as safras e ameaça a segurança alimentar de milhões de pessoas. A seca foi em grande parte alimentada pelo El Niño em curso, que alterou os padrões de chuva durante a estação de crescimento.
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De janeiro até meados de março, partes do sul da África receberam metade ou menos da chuva típica, de acordo com pesquisadores do Climate Hazards Center (CHC) da Universidade da Califórnia, Santa Bárbara. Fevereiro de 2024 foi especialmente seco. O mapa acima mostra a quantidade de chuva em fevereiro, como percentual do normal (de 1981 a 2024). O mapa é baseado nos dados do CHIRPS (InfraRed Precipitation with Station) do Climate Hazards Center.
A precipitação normalmente seria mais alta de dezembro a fevereiro, mas pesquisadores do CHC, analisando dados do CHIRPS, descobriram que fevereiro de 2024 foi o fevereiro mais seco nos 40 anos de registro de dados para uma área que abrange grande parte da Zâmbia, Zimbábue, Sudeste de Angola e Norte de Botsuana.
As condições áridas vieram em um momento crítico em que as safras precisam de suprimento amplo de água para crescer e produzir grãos. A chuva insuficiente e as altas temperaturas resultaram em perdas massivas nas safras em vários países. No final de fevereiro, um milhão de hectares de milho tinham sido perdidos no Centro e Sul de Zâmbia, quase metade da área de cultivo de milho do país.
A estiagem também afetou o gado. Mais de 9.000 cabeças de gado morreram no Zimbábue, e mais de 1,4 milhão de cabeças de gado são consideradas em alto risco de condições de seca e morte devido à falta de pastagem e água. Os pesquisadores da Rede de Sistemas de Alerta Antecipado de Fome (FEWS NET) têm acompanhado a chuva e as condições das safras no Sul da África ao longo da estação de crescimento, que vai de aproximadamente novembro a abril. O FEWS NET é um programa apoiado pela Agência dos Estados Unidos para o Desenvolvimento Internacional (USAID) em parceria com outras agências, incluindo a NASA.
O mapa abaixo mostra as condições de umidade do solo na zona radicular – uma estimativa de quanto de água está disponível para as safras – no Sul da África para março de 2024. As áreas laranja e vermelha indicam déficits de umidade do solo.
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Os dados para o mapa vêm do Sistema de Assimilação de Dados de Terra do FEWS NET, que usa conjuntos de dados observacionais e previsões climáticas sazonais para fornecer previsões mensais de condições hidrológicas relevantes para a segurança alimentar na África e no Oriente Médio.
O milho é a cultura mais importante do Sul da África, representando a maioria da produção de cereais da região e 21% da dieta média das pessoas. O sucesso ou fracasso da safra pode afetar a quantidade de comida disponível. Especialistas do FEWS NET estimaram em março de 2024 que milhões de pessoas enfrentavam insegurança alimentar em nível de “crise” no Zimbábue, Malawi, no centro de Moçambique e em Madagascar.
Esse nível significa que os lares não conseguem atender suas necessidades mínimas de alimentos sem buscar assistência alimentar humanitária ou tomar medidas drásticas, como vender ativos essenciais.
Antes da temporada de crescimento de 2024, cientistas do FEWS NET haviam identificado o Sul da África como uma região de preocupação. Um relatório de outubro de 2023 citou pesquisas anteriores mostrando que durante anos com El Niño moderado a forte, a região frequentemente viu chuvas abaixo do normal e temperaturas diurnas acima da média durante os meses-chave da estação de crescimento, reduzindo os rendimentos de milho.
“Com base em nossa modelagem e pesquisas anteriores sobre El Niño e rendimentos de safras, conseguimos emitir um aviso antecipado desta seca no outono de 2023”, disse Amy McNally, pesquisadora do FEWS NET baseada no Centro de Voo Espacial Goddard da NASA.
Cientistas do FEWS NET e do Monitor de Safras para Alerta Antecipado da GEOGLAM compartilharam a previsão da temporada de crescimento de 2024 com organizações de ajuda humanitária, chamando a atenção para a potencial seca, redução das colheitas de safras e agravamento dos preços já inflacionados do milho.
As colheitas em queda e as escassezes de água levaram Zâmbia, Malawi e Zimbábue a declarar desastres nacionais. A água para beber e cozinhar tornou-se mais escassa à medida que a região lida com um surto contínuo de cólera.
Ladias Konje, uma agricultora comunitária, caminha pelo seu campo de milho que sofreu com o estresse hídrico durante o longo período de seca na aldeia de Kanyemba, em Rushinga, e no Zimbábue. Mais de 13 milhões de pessoas na África Austral podem não ter comida suficiente na mesa. | JEKESAI NJIKIZANA/AFP/METSUL METEOROLOGIA
O Escritório de Coordenação de Assuntos Humanitários da ONU previu condições secas e chuvas abaixo do normal até junho de 2024 para grande parte do Sul da África. Muitos agricultores da região estão ou se aproximam da época da colheita, então os impactos completos da estação fracassada ainda estão por serem sentidos.
Embora possa não haver alívio à vista para a produção de safras no curto prazo, o próximo ano pode ter condições mais favoráveis. A previsão indica que há 85% de probabilidade de ocorrer um La Niña no final de 2024 e início de 2025, o que geralmente está associado a precipitações acima do normal e rendimentos normais ou acima do normal de milho no Sul da África.
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