A temporada de plantio é sempre um período de intensa atividade no campo. Tratores guiados por GPS trabalham dia e noite para semear milhares de hectares em poucos dias. Agricultores dos Estados Unidos não contavam com um desafio a mais no campo e que causou dificuldades: tempestades solares.
ROSS HARRIED/NURPHOTO/AFP/METSUL
Em 10 de maio de 2024, a rotina dos agricultores do Meio-Oeste dos Estados Unidos foi virada de cabeça para baixo quando a maior tempestade solar em décadas atingiu a Terra. A tempestade de maio do ano passado chegou a provocar aurora austral até na fronteira do Uruguai com o Brasil.
“Nossos tratores pareciam possuídos”, contou Elaine Ramstad, agricultora no Meio-Oeste dos Estados Unidos. “Todos os meus primos me ligaram dizendo que as auroras estavam enlouquecendo as máquinas enquanto tentavam plantar.” Naquela noite, o céu sobre a plantação de beterrabas da família estava iluminado por auroras espetaculares com tratores fora de controle.
A agricultura moderna depende fortemente de satélites. Tratores inteligentes, guiados por GPS, fazem fileiras perfeitamente retas e aplicam sementes e fertilizantes em quantidades exatas. Quando chega a colheita, as máquinas retornam aos mesmos pontos com precisão centimétrica.
Segundo Ethan Smidt, gerente de serviços da John Deere, “cerca de 80% dos agricultores do Meio-Oeste norte-americano usam algum tipo de GPS, e pelo menos metade depende totalmente dele durante o ano inteiro”. A tecnologia é também muito usada no Brasil, embora o território brasileiro esteja menos suscetível ao impacto de tempestades solares.
Durante esses eventos, a ionosfera — camada superior da atmosfera terrestre — se torna turbulenta e distorce os sinais de rádio dos satélites. O resultado pode ser a perda total de conexão ou o recebimento de dados incorretos, fazendo com que as máquinas se desviem do caminho. No estado norte-americano de Iowa, tratores deixaram fileiras tortas em plena semeadura.
O problema não se limitou a maio. Em outubro, novas tempestades solares, classificadas entre G3 e G4, voltaram a causar falhas. Ramstad relatou que, durante o trabalho de desfolha de beterrabas em 6 de outubro, o trator começou a “dançar”: “O GPS estava com erro de quase 30 centímetros. À noite, o trator era incontrolável”.
O agricultor Michael Spencer, de Indiana, também teve dificuldades: “Foi a primeira vez que vi uma aurora. Era lindo, mas o trator fazia movimentos bruscos para os lados e eu tinha que corrigir manualmente.”
Ontem à noite, nova grande tempestade solar atingiu a Terra. O Centro de Previsão do Tempo Espacial da NOAA (SWPC) chegou a declarar tempestade geomagnética severa (G4), numa escala que vai até extrema (G5), o que proporcionou um dos maiores espetáculos de auroras ao redor do mundo do atual ciclo solar de 11 anos.
