Os cientistas descobriram que o gelo marítimo do verão na área do mar de Weddell, na Antártida, diminuiu um milhão de quilômetros quadrados – uma área duas vezes maior que a da Espanha – nos últimos cinco anos, com implicações no ecossistema marinho. Os resultados foram publicados este mês (junho de 2020) na revista Geophysical Research Letters.
O gelo marinho ao redor da Antártida fornece um habitat importante para muitas espécies, incluindo pingüins e focas, que dependem dele para acessar alimentos e se reproduzir.
Uma equipe internacional de pesquisadores estudou registros de satélite da extensão do gelo marinho e análises do tempo a partir do final da década de 1970 para entender por que o gelo marinho do verão na região do Mar de Weddell, na Antártica, reduziu em um terço nos últimos cinco anos. Eles descobriram que a perda de gelo ocorreu devido a uma série de tempestades severas no verão antártico de 2016/17, juntamente com o reaparecimento de uma área de água aberta no meio do gelo que não ocorria desde meados da década de 1970.
Susie Grant
O principal autor, John Turner, cientista climático da British Antarctic Survey, diz:
“O gelo do mar antártico continua nos surpreendendo. Em contraste com o Ártico, o gelo do mar ao redor da Antártica vinha aumentando em extensão desde a década de 1970, mas depois diminuiu rapidamente para registrar níveis baixos, com o maior declínio no mar de Weddell. No verão, esta área agora possui um terço a menos de gelo marinho, o que terá implicações para a circulação oceânica e a fauna marinha da região que depende dela para sua sobrevivência. ”
O oceano ao redor da Antártica congela e dobra o tamanho do continente no inverno austral, com a extensão do gelo marítimo atingindo mais de 18 milhões de quilômetros quadrados no final de setembro. Durante a primavera e o verão, o gelo do mar derrete quase completamente na maior parte da Antártida, com apenas o mar de Weddell retendo uma quantidade significativa de gelo do mar.
Existem poucas tempestades ao redor da Antártica no verão austral, mas em dezembro de 2016, várias tempestades intensas e fora de estação se desenvolveram no mar de Weddell e atraíram ar quente em direção à Antártida, derretendo uma grande quantidade de gelo marinho. O oceano sem gelo absorveu energia do Sol e criou uma anomalia de temperatura quente do oceano que ainda persiste até hoje.
O inverno de 2016 também viu o desenvolvimento de uma grande área de águas abertas dentro do gelo marítimo, o que também contribuiu para o declínio geral na extensão do gelo. Este foi criado pelos fortes ventos associados às tempestades e às condições oceânicas quentes sem precedentes.
Essa recente perda rápida de gelo do mar está afetando o ecossistema do mar de Weddell e a fauna, plantas e animais antárticos mais amplos. Muitas espécies, variando de pequenas algas geladas e crustáceos parecidos com camarões chamados krill a aves marinhas, focas e baleias, são altamente adaptadas à presença de gelo.
Richard Brunt
Se as mudanças drásticas observadas continuarem, elas terão repercussões em toda a cadeia alimentar, podendo afetar os nutrientes até a redução do habitat essencial para a criação e alimentação de um grande número de animais, como focas de gelo e algumas espécies de pinguins.
O autor e ecologista Professor Eugene Murphy, da British Antarctic Survey, diz:
“O dramático declínio no gelo marinho observado no mar de Weddell provavelmente terá impactos significativos no funcionamento de todo o ecossistema marinho. Compreender essas conseqüências mais amplas é de suma importância, especialmente se o declínio na extensão do gelo continuar. ”
Devido à grande variabilidade ano a ano na extensão do gelo do mar antártico, os cientistas não podem ter certeza se o gelo no mar de Weddell se recuperará a curto prazo para os valores vistos antes de 2016 ou se eles estão vendo o início do esperado declínio a longo prazo do gelo marinho.
Os pesquisadores deste estudo foram do British Antarctic Survey, do Centro Nacional Indiano de Pesquisa Polar e Oceânica, Universidade de Nanjing, China e Universidade Victoria de Wellington, Nova Zelândia.
