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Um terremoto incomum de magnitude 4,7 afetou os arredores de Nova York nesta sexta-feira, de acordo com o Serviço Geológico dos Estados Unidos. A cidade tremeu por alguns segundos em vários lugares. O terremoto ocorreu às 11h23 (hora de Brasília), com epicentro a Nordeste da estação Whitehouse, no estado vizinho de Nova Jersey, do outro lado do rio Hudson.

O terremoto ocorreu a uma profundidade de apenas cinco quilômetros, portanto foi raso, segundo o USGS. Nenhum dano ou ferimento significativo foi relatado até o momento. O leve tremor foi sentido em muitos bairros dos distritos de Manhattan e Brooklyn, causando uma avalanche de mensagens nas plataformas de redes sociais.

Na sede da Organização das Nações Unidas (ONU), câmeras que filmavam a reunião do Conselho de Segurança sobre a crise humanitária em Gaza começaram a tremer. A representante da ONG Save the Children, Janti Soeripto, interrompeu um discurso em que falava sobre fome e mortes. “É um terremoto?”, ela perguntou.

Terremotos no Leste dos Estados Unidos são muito diferentes dos tremores na costa Oeste do país, uma região de alta sismicidade e acostumada a terremotos, alguns de grande magnitude e devastadores, como o de San Francisco em 1906. Uma diferença é como as ondas sísmicas se propagam depois do terremoto.

Por que um terremoto no Leste dos Estados Unidos costuma ser sentido a mais de duas vezes a distância de um terremoto de tamanho semelhante na Califórnia? A resposta é aquela que muitas pessoas podem não perceber. Os terremotos a Leste das Montanhas Rochosas podem causar tremores perceptíveis no solo em distâncias muito maiores do que terremotos de tamanho comparável no Oeste norte-americano, explica o USGS.

Um terremoto de magnitude 5,8, por exemplo, em 2011, em Mineral, Virgínia, foi sentido a até 1000 quilômetros do epicentro. Dezenas de milhões de pessoas no Leste dos Estados Unidos e no Sudeste do Canadá sentiram o terremoto. Para efeito de comparação, um terremoto de magnitude 6,0 em 2014 em Napa, Califórnia, foi sentido a apenas 400 quilômetros do epicentro. Apesar do terremoto de Napa liberar cerca de duas vezes mais energia que o terremoto da Virgínia e causar muito mais danos perto do epicentro, não foi sentido tão longe.

USGS

Como outro exemplo, o terremoto de magnitude 4,1 que ocorreu em dezembro de 2017 perto de Dover, Delaware, foi sentido a aproximadamente 320 quilômetros do epicentro. A região que sentiu este terremoto é aproximadamente do mesmo tamanho que a do evento muito maior na Califórnia, que liberou cerca de 700 vezes mais energia.

Os cientistas estão pesquisando uma variedade de fatores que influenciam as diferenças regionais na intensidade e nos efeitos dos terremotos. Alguns dos fatores têm a ver com a natureza das placas tectônicas subjacentes e sua história geológica. Outros estão ligados ao tamanho e à idade dos edifícios.

O Leste da América do Norte tem rochas mais antigas, algumas das quais se formaram centenas de milhões de anos antes das do Oeste. Estas formações mais antigas foram expostas a pressões e temperaturas extremas, tornando-as mais duras e muitas vezes mais densas. As falhas nestas rochas mais antigas também tiveram mais tempo para cicatrizar, o que permite que as ondas sísmicas as atravessem de forma mais eficazmente quando ocorre um terremoto.

Em contraste, as rochas no Ocidente são mais jovens e fragmentadas por falhas muitas vezes mais jovens e que tiveram menos tempo para cicatrizar. Assim, quando ocorre um terremoto, uma maior parte da energia das ondas sísmicas é absorvida pelas falhas e a energia não se espalha de forma tão eficiente.

Muitas das estruturas mais antigas do Leste, tais como edifícios e pontes construídos antes da década de 1970, não foram concebidas para resistir a terramotos e, portanto, podem não resistir a um grande tremor.

Os recentes terremotos que ocorreram perto de Christchurch, na Nova Zelândia, mostraram os danos que terremotos pouco frequentes podem causar em uma região com estruturas mais antigas. Dito isto, edifícios modernos já são construídos de acordo com padrões de design mais recentes, e tem havido progresso na modernização de muitos prédios mais antigos no Leste. No Oeste dos Estados Unidos, estruturas mais antigas são frequentemente adaptadas e as novas estruturas são concebidas para resistir a fortes abalos.

Um exemplo recente do risco de terremoto no Leste dos Estados Unidos se viu pelo nível surpreendente de tremor de terra de alta intensidade que ocorreu em Washington, DC, a capital norte-americana, durante o terremoto de 2011 na Virgínia. Este abalo causou danos a alguns edifícios históricos, embora o terremoto tenha sido de tamanho moderado e seu epicentro tenha sido a 120 quilômetros da cidade.

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