Uma equipa internacional de cientistas descobriu um enorme aumento nos níveis de radiocarbono há 14.300 anos, ao analisar anéis de árvores antigas encontradas nos Alpes franceses. O pico de radiocarbono foi causado por uma enorme tempestade solar, a maior já identificada, anunciou a Universidade de Leeds.
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Uma tempestade solar semelhante hoje seria catastrófica para a sociedade tecnológica moderna – potencialmente destruindo os sistemas de telecomunicações e de satélite, causando enormes apagões na rede elétrica, e gerando perdas maciças na economia mundial.
Os acadêmicos alertam para a importância de compreender estas tempestades para proteger as nossas comunicações globais e infraestruturas energéticas para o futuro. A pesquisa, realizada por uma equipe internacional de cientistas, foi publicada hoje na revista The Royal Society’s Philosophical Transactions A: Mathematical, Physical and Engineering Sciences. O estudo revela novos fatos sobre o comportamento extremo do sol e os riscos para a Terra.
Uma equipe de pesquisadores do Collège de France, CEREGE, IMBE, Universidade de Aix-Marseille e Universidade de Leeds mediu os níveis de radiocarbono em árvores antigas preservadas nas margens do rio Drouzet, perto de Gap, no Sul dos Alpes franceses.
Os troncos das árvores, que são subfósseis – restos cujo processo de fossilização não está completo – foram cortados em pequenos anéis de árvores individuais. A análise destes anéis individuais identificou um aumento sem precedentes nos níveis de radiocarbono que ocorreu precisamente há 14.300 anos.
Ao comparar este pico de radiocarbono com medições de berílio, um elemento químico encontrado em núcleos de gelo da Groenlândia, a equipa propõe que o pico foi causado por uma enorme tempestade solar que teria ejetado enormes volumes de partículas energéticas para a atmosfera da Terra.
Edouard Bard, Professor de Evolução Climática e Oceânica no Collège de France e CÉREGE, e principal autor do estudo, explicou que “o radiocarbono é constantemente produzido na alta atmosfera através de uma cadeia de reações iniciadas por raios cósmicos”.
Recentemente, os cientistas descobriram que eventos solares extremos, incluindo erupções solares e ejeções de massa coronal, também podem criar explosões de curto prazo de partículas energéticas que são preservadas como enormes picos na produção de radiocarbono que ocorrem ao longo de apenas um ano.
Potencialmente catastrófico
Os pesquisadores dizem que evento semelhante hoje poderia ser catastrófico para a sociedade tecnológica moderna. Alertam que é fundamental compreender os riscos futuros de eventos como o identificado para construir resiliência nos sistemas de comunicações e energia, protegendo os equipamentos de potenciais danos.
Tempestades solares extremas podem ter enormes impactos na Terra. Essas supertempestades podem danificar permanentemente os transformadores das redes elétricas, resultando em apagões enormes e generalizados que durariam meses.
Eventos Miyake
Nove dessas tempestades solares extremas – conhecidas como Eventos Miyake – foram até agora identificadas nos últimos 15.000 anos. Os eventos Miyake confirmados mais recentes ocorreram em 993 DC e 774 DC. Esta tempestade recém-identificada com 14.300 anos é, no entanto, a maior já encontrada – aproximadamente o dobro do tamanho destas duas.
A natureza exata destes Eventos Miyake permanece muito mal compreendida, uma vez que nunca foram diretamente observados instrumentalmente. Os cientistas destacam que ainda há muito a se aprender sobre o comportamento do sol e os perigos que representa para a sociedade. Não se sabe o que causa a ocorrência de tais tempestades solares extremas, com que frequência podem ocorrer ou se é possível de alguma forma prevê-las.
O professor Bard explica que as medições instrumentais diretas da atividade solar só começaram no século XVII, com a contagem de manchas solares. Hoje em dia, também se coleta registros detalhados por meio de observatórios terrestres, sondas espaciais e satélites.
No entanto, todos estes registos instrumentais de curto prazo são insuficientes para uma compreensão completa do sol. O radiocarbono medido em anéis de árvores, usado juntamente com o berílio em núcleos de gelo polar, fornece a melhor maneira de compreender o comportamento do Sol no passado.
A maior tempestade solar observada diretamente ocorreu em 1859 e é conhecida como Evento Carrington. Causou perturbações massivas na Terra – destruindo máquinas telegráficas e criando uma aurora noturna tão brilhante que os pássaros começaram a cantar, acreditando que o sol tinha começado a nascer. No entanto, os Eventos Miyake (incluindo a recém-descoberta tempestade de 14.300 anos) teriam sido uma ordem de magnitude surpreendentemente maior em tamanho.
