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Em uma floresta no Sul do Chile, uma árvore gigante sobrevive por milhares de anos e está em vias de ser reconhecida como a mais antiga do mundo. Conhecida como o “bisavô”, acredita-se que o tronco dessa árvore, com quatro metros de diâmetro e 28 metros de altura, também contenha informações científicas que podem esclarecer como o planeta se adaptou às mudanças climáticas.

Acredita-se que tenha mais de 5.000 anos, e está prestes a substituir o Matusalém, um pinheiro bristlecone da Grande Bacia de 4.850 anos encontrado na Califórnia, nos Estados Unidos, como a árvore mais antiga do planeta.

“É uma sobrevivente, não há outro que tenha tido a oportunidade de viver tanto tempo”, disse Antonio Lara, pesquisador da Universidade Austral e do centro de ciência climática e resiliência do Chile, que faz parte da equipe que mede a idade da árvore.

O bisavô fica à beira de uma ravina em uma floresta na região sul de Los Rios, 800 quilômetros ao Sul da capital Santiago. É um Fitzroya cupressoides, um tipo de cipreste endêmico do Sul do continente.

Nos últimos anos, os turistas caminharam uma hora pela floresta até o local para serem fotografados ao lado da nova “árvore mais antiga do mundo”. Devido à sua fama crescente, o órgão florestal nacional teve que aumentar o número de guardas florestais e restringir o acesso para proteger o bisavô.

Em contraste, a localização exata de Matusalém é mantida em segredo. Também conhecido como cipreste patagônico, é a maior espécie de árvore da América do Sul. Convive com outras espécies arbóreas, como coigue, pinheiro e tepa, rãs de Darwin, lagartos e aves como o chucao tapaculo e o falcão chileno. Durante séculos, seu grosso tronco foi derrubado para a construção de casas e navios, e foi fortemente derrubado durante os séculos XIX e XX.

Antonio Lara, pesquisador do laboratório da Faculdade de Ciências e Clima da Universidade Austral, observa larícios no Parque Nacional Alerce Costero em Valdivia, Chile. Em uma floresta no sul do Chile, protegida da incêndios e extração de madeira que dizimaram a espécie, uma árvore gigante sobreviveu por milhares de anos. Os cientistas enxergam nela um registro valioso de como a vida se adapta às mudanças no planeta. | MARTIN BERNETTI/AFP/METSUL METEOROLOGIA

O guarda do parque Anibal Henriquez descobriu a árvore enquanto patrulhava a floresta em 1972. Ele morreu de ataque cardíaco 16 anos depois, enquanto patrulhava a mesma floresta a cavalo. “Ele não queria que as pessoas e os turistas soubessem (onde estava) porque sabia que era muito valioso”, disse sua filha Nancy Henriquez, ela mesma uma guarda do parque.

O sobrinho de Henrique, Jonathan Barichevich, cresceu brincando entre os Fitzroya e hoje é um dos cientistas que estudam a espécie. Em 2020, Barichevich e Lara conseguiram extrair uma amostra do Bisavô usando a furadeira manual mais longa que existe, mas não chegaram ao centro.

A árvore ‘Bisavô’, com 28 metros de altura e quatro metros de diâmetro, está em vias de ser certificada como a mais antiga do planeta com mais de 5.000 anos, mais velha que o pinheiro Matusalém dos Estados Unidos, que foi identificado como o mais antigo do mundo em 4.850 anos. | MARTIN BERNETTI/AFP/METSUL METEOROLOGIA

Eles estimaram que sua amostra tinha 2.400 anos e usaram um modelo preditivo para calcular a idade total da árvore. Barichevich disse que “80 por cento das trajetórias possíveis mostram que a árvore teria 5.000 anos”. Ele espera publicar em breve os resultados.

O estudo criou entusiasmo na comunidade científica, uma vez que a dendrocronologia – o método de datar os anéis das árvores quando eles foram formados – é menos precisa quando se trata de árvores mais velhas, pois muitas têm um núcleo podre.

Isso é mais do que apenas uma competição para entrar no livro dos recordes, já que o bisavô é uma fonte de informações valiosas. “Há muitas outras razões que dão valor e sentido a esta árvore e à necessidade de protegê-la”, disse Lara.

A alemã Pia Maier, estudante de graduação da Universidade Austral, investiga vários cortes de um cipreste (Austrocedrus chilencis) no laboratório de Dendrocronologia da Universidade Austral em Valdivia, Chile. Os anéis de árvores registram o clima do passado como secas e períodos chuvosos. Árvores de milhares de anos são um raro registro do clima do passado. | MARTIN BERNETTI/AFP/METSUL METEOROLOGIA

Existem muito poucas árvores com milhares de anos no planeta. “As árvores antigas têm genes e uma história muito especial porque são símbolos de resistência e adaptação. São os melhores atletas da natureza”, disse Barichevich.

“Eles são como um livro aberto e nós somos como os leitores que lêem cada um de seus anéis”, disse Carmen Gloria Rodriguez, pesquisadora assistente do laboratório de dendrocronologia e mudança global da Universidade Austral. Essas páginas mostram anos secos e chuvosos, dependendo da largura dos anéis.

Incêndios e terremotos também são registrados nesses anéis, como o tremor mais poderoso da história que atingiu essa área em 1960. O Bisavô também é considerado uma cápsula do tempo que pode oferecer uma janela para o passado. “Se essas árvores desaparecerem, também desaparecerá uma chave importante sobre como a vida se adapta às mudanças no planeta”, disse Barichevich.